萌芽期：
从《大闹画室》到《铁扇公主》
中国动画电影历史开始于1926年，标志是第一部动画短片《大闹画室》的诞生。创作这部短片的万氏兄弟———万籁鸣、万古蟾、万超尘、万涤寰———被称为中国动画电影创始人。
早在1920年代初，万氏兄弟受到《大力水手》等美国动画片的影响，萌发了拍动画片的念头。在之后两三年里，四兄弟用一台破旧照相机改装的逐格摄影机拍摄出《舒振东华文打字机》、《益利汽水》、《味精》等动画广告片，积累了大量的动画制作经验。1926年，万氏兄弟在动画广告片的技术基础上成功拍摄出中国第一部动画短片《大闹画室》。
第一次辉煌：《大闹天宫》横空出世
1949年后，动画电影得以恢复，自此一直到“文革”前，中国出产了很多优秀的动画片，是中国动画电影的第一次辉煌期。从1957年上海美术电影制片厂成立到1965年这8年是中国动画的‘黄金时代’，动画片种类多，有动画长片、木偶动画、水墨动画、剪纸动画、折纸动画；佳作也多，除了最出名的《大闹天宫》，还有《小蝌蚪找妈妈》、《孔雀公主》、《猪八戒吃西瓜》、《金色的海螺》……都是国内外很有影响的作品。
第二次辉煌： 《哪吒闹海》再掀波澜
“文革”结束后，中国动画业得以继续发展。这时候严定宪参与导演了《哪吒闹海》，这是中国第一部宽银幕动画长片。“在停顿了近十年之后，终于又能创作新影片，我们都热情高涨。”1979年后的十年，公认是中国动画的第二个黄金时期。《哪吒闹海》、《金猴降妖》、《天书奇谭》等动画长片问世，《鹿铃》、《鹬蚌相争》、《山水情》等水墨动画片诞生，另外《三个和尚》、《雪孩子》等200多部动画短片也在这个时期产生。
九十年代后：大潮汹涌，佳片寥寥
进入1990年代后，中国动画业开始市场化道路，之前一直沿用的“统购统销”的计划经济模式被打破，开始“自负盈亏”的市场经济模式，动画创作成为一项产业。
